După decenii în care a dezvoltat automatizarea pentru unele dintre cele mai dificile medii de lucru din lume, Caterpillar încearcă să transforme experiența acumulată în minerit într-un avantaj pentru noua eră a inteligenței artificiale.
Constructorul american extinde tehnologiile autonome către șantiere, cariere și procese industriale, introduce asistenți AI pentru tehnicieni și utilizează inteligența artificială inclusiv pentru dezvoltarea software. Miza nu este însă doar tehnologia: compania consideră că adevărata provocare constă în integrarea acesteia în activitatea de zi cu zi.
Pentru multe companii, introducerea inteligenței artificiale în operațiunile curente reprezintă încă un experiment. În cazul Caterpillar, problema are un corespondent pe care constructorul îl cunoaște de mult timp: cum poate fi introdusă o tehnologie autonomă într-un mediu fizic complex, în care utilajele, oamenii și procesele trebuie să funcționeze împreună. Experiența acumulată în minerit devine astfel baza unei strategii AI mult mai ample.
De la mine autonome la șantiere
Caterpillar a început dezvoltarea tehnologiilor autonome în industria minieră, un domeniu în care deficitul de personal, costurile ridicate și condițiile de lucru periculoase au creat argumente puternice pentru automatizare. Astăzi, oferta companiei include camioane miniere autonome, echipamente de foraj, încărcătoare pentru exploatări subterane, buldozere și utilaje pentru construcții controlate de la distanță. Ecosistemul este completat de centre software de comandă, soluții pentru managementul flotelor și tehnologii pentru analizarea de la distanță a terenului.
Următorul pas este transferarea experienței acumulate către medii mult mai dinamice. ”Acum suntem într-un moment extrem de interesant, în care putem lua tot ceea ce am învățat în minerit și putem transfera aceste cunoștințe în medii mult mai dinamice, pe șantiere, în cariere și în construcții”, a explicat Jaime Mineart, CTO Caterpillar, în cadrul conferinței Ai4 de la Las Vegas.
Diferența este importantă. O exploatare minieră poate avea trasee și operațiuni relativ bine definite, în timp ce un șantier se schimbă permanent. Apar oameni, vehicule, obstacole și noi zone de lucru, ceea ce face mult mai dificilă automatizarea.
Cat AI Assistant, mecanicul virtual de lângă utilaj
Inteligența artificială începe să fie utilizată și în activitatea de service. Unul dintre exemple este Cat AI Assistant, instrument destinat tehnicienilor care lucrează direct lângă utilaje. Prin comenzi vocale, aceștia pot solicita procedurile de reparație, pot analiza posibilele cauze ale unei defecțiuni și pot identifica piesele care ar putea fi necesare înainte de începerea intervenției.
Potrivit Jaime Mineart, sistemul este deja utilizat de clienți, operatori și tehnicieni. Avantajul Caterpillar în acest domeniu îl reprezintă volumul de informații proprii pe care poate fi construit un asemenea instrument. Compania are aproximativ 1,6 milioane de active conectate la nivel mondial, care generează permanent informații privind funcționarea echipamentelor. În total, Caterpillar dispune de peste 16 petabytes de date structurate. Într-o industrie în care un diagnostic greșit poate însemna ore sau chiar zile de imobilizare a unui utilaj, capacitatea de a transforma aceste informații în recomandări rapide poate avea efect direct asupra disponibilității echipamentelor și costurilor de exploatare.
Digital twins și AI în fabrici
Utilizarea inteligenței artificiale nu se oprește la utilajele aflate pe teren. Caterpillar folosește AI și pentru software destinat scanării amplasamentelor și realizării unor digital twins – gemeni digitali ai operațiunilor industriale. Reprezentarea virtuală a unui proces sau a unei facilități permite analizarea modului în care funcționează operațiunile și identificarea unor oportunități de optimizare.
Inteligența artificială este integrată și în activitățile interne ale companiei, inclusiv în dezvoltarea software. ”Folosim agenți AI pentru modernizarea codului legacy, generarea și testarea de software nou și identificarea mai rapidă a defectelor”, spune Mineart.
Pentru un grup industrial de dimensiunea Caterpillar, modernizarea aplicațiilor dezvoltate și extinse de-a lungul mai multor generații tehnologice poate reprezenta unul dintre domeniile în care AI produce beneficii importante, chiar dacă acestea sunt mai puțin vizibile decât un camion autonom.
Tehnologia este partea ușoară. Integrarea este problema dificilă
Strategia Caterpillar scoate însă în evidență una dintre limitele discursului actual despre inteligența artificială: existența tehnologiei nu garantează automat creșterea productivității. Construirea unei mașini autonome reprezintă doar o parte a problemei. Pentru a beneficia de aceasta, compania care operează utilajul trebuie să-și modifice procesele, modul de organizare a șantierului și responsabilitățile angajaților.
”Partea dificilă în cazul autonomiei și al inteligenței artificiale fizice este integrarea tehnologiei în șantierul clientului și în fluxurile sale de lucru”, explică Mineart. Tocmai aici Caterpillar încearcă să valorifice experiența acumulată în ultimele decenii. Operatorii cu experiență sunt implicați în pregătirea sistemelor AI, astfel încât cunoștințele dobândite de oameni după ani de lucru cu utilajele să poată fi transferate către sistemele automate.
Un operator ar putea supraveghea mai multe utilaje
Automatizarea schimbă inclusiv definiția meseriei de operator. În modelul tradițional, un om controlează un singur utilaj. Pe măsură ce autonomia crește, acesta ar putea deveni supraveghetorul unei flote de echipamente și ar putea monitoriza simultan mai multe mașini dintr-un centru de comandă aflat la distanță. O asemenea transformare poate avea implicații importante într-o industrie care se confruntă în numeroase regiuni cu deficit de personal calificat.
În același timp, însă, dispariția anumitor sarcini repetitive creează nevoia unor competențe noi. Operatorul trebuie să înțeleagă sistemele digitale, să interpreteze date și să intervină atunci când tehnologia autonomă întâlnește o situație pe care nu o poate gestiona singură.
100 de milioane de dolari pentru pregătirea celor 118.000 de angajați
Pentru Caterpillar, aceasta devine una dintre cele mai importante provocări ale transformării tehnologice. Compania are aproximativ 118.000 de angajați, iar planul anunțat prevede investiții de 100 de milioane de dolari în următorii cinci ani pentru dezvoltarea competențelor în inteligență artificială, autonomie și robotică.
Investiția arată că tranziția către AI nu este privită exclusiv ca un program de achiziție de tehnologie, ci și ca unul de recalificare a forței de muncă. Experiența angajaților rămâne, paradoxal, una dintre resursele necesare pentru dezvoltarea sistemelor care vor automatiza o parte dintre sarcinile acestora.
Boom-ul AI aduce Caterpillar și o nouă piață
Inteligența artificială produce pentru Caterpillar și un efect indirect, dar extrem de profitabil. Expansiunea centrelor de date necesare serviciilor cloud și aplicațiilor de AI generativă generează o cerere puternică pentru infrastructura energetică, domeniu în care compania furnizează echipamente de producere a energiei.
În al doilea trimestru, Caterpillar a raportat venituri trimestriale record de 20,5 miliarde de dolari, susținute inclusiv de cererea pentru echipamentele energetice destinate centrelor de date. Vânzările diviziei de generare a energiei au crescut cu 72%, până la 3,10 miliarde de dolari. CEO-ul Joe Creed a descris foarte sugestiv dinamica acestei piețe: în ceea ce privește cererea pentru infrastructura de cloud computing și AI generativă, „nimeni nu încetinește”.
De la inteligență artificială la ”physical AI”
Cazul Caterpillar arată și direcția în care AI începe să evolueze în industrie. Următoarea etapă nu mai presupune doar algoritmi care generează texte, analizează documente sau automatizează activități administrative, ci sisteme capabile să producă efecte în lumea fizică. Pentru producătorii de utilaje grele, aceasta înseamnă combinarea senzorilor, conectivității, software-ului, roboticii și inteligenței artificiale cu zeci de ani de experiență privind modul în care funcționează efectiv un șantier sau o exploatare minieră.
Caterpillar dispune deja de o bază importantă pentru această tranziție: milioane de echipamente conectate, volume uriașe de date și experiență acumulată în operarea sistemelor autonome. Dar mesajul companiei este poate mai important decât tehnologia în sine. În industrie, succesul AI nu va fi determinat doar de cât de inteligent devine utilajul, ci de cât de bine poate fi integrat acesta în activitatea oamenilor și în procesele existente. Iar transformarea operatorului din conducător al unei singure mașini în coordonator al unei flote autonome ar putea fi una dintre cele mai vizibile schimbări pe care această nouă generație de „physical AI” le va aduce industriei utilajelor grele.
Comentați?